首届奥运会于1896年4月6日至15日在希腊雅典举行。
1894年6月，在法国巴黎举行的国际体育会议上，国际奥林匹克委员会成立，并决定在希腊举行，原拟在古奥运会旧址奥林匹亚举行，因该地已是一片废墟，修建工程浩大，后将会址改在雅典。 参加本届比赛的有13个国家的311名男运动员。其中有230位是希腊人，外国选手多是自己报名参加。比赛项目为9个大项45个小项。本届奥运会开幕式上有8万名观众，这个数字直到1932年奥运会才被突破。发奖仪式在闭幕当天进行。从本届起规定，授奖时升获奖运动员所属国家的国旗和演奏该国国歌。 在本届奥运会上，第一次发行了纪念邮票。
奥林匹克运动（Olympic Games），即现代奥林匹克运动，兴起于欧洲资本主义工业化时代，是国际奥林匹克委员会领导的国际社会运动，也是一种融体育、教育、文化为一体的综合性、持续性、世界性的活动。其核心骨干组织系为国际奥林匹克委员会、国际单项体育联合会和各国家奥林匹克委员会，以奥林匹克主义为核心思想，每四年一届，会期不超过16日，是世界上影响力最大的体育盛会。
19世纪下半叶，随着国际政治，经济形势的发展，现代体育的发展出现了两个明显的倾向。一是竟技运动的迅速发展，二是体育的国际化趋势，1881年第一个国际单项体育组织----国际体操联合会成立。随着国际体育交往的扩大，建立一个综合的国际体育交流的大台，建立一个协调各单项组织活动的国际体育组织以发挥管理作用，已成为时代的迫切需要。终于在1893年根据顾拜旦的建议，法国田径协会联合会举行了一次国际性体育会议。讨论复兴奥运会的问题。
1894年国际体育运动代表大会在巴黎索邦神学院隆重开幕。1896年4月6日—15日，第1届现代奥运会终于如期在雅典举行。虽然组织很不完善，但它却是奥林匹克运动正式诞生的重要标志，具有继往开来的意义。奥林匹克运动终于登上历史舞台, 揭开了人类文明史上又一页新的篇章。
